La lingüística se define como un estudio científico del lenguaje. De acuerdo con el modelo generativo establecido por Noam Chomsky (ver tipos de gramática), se identifica el conocimiento de una lengua con tener una gramática representada mentalmente. Dicha gramática constituye la competencia del hablante nativo en esta lengua. La competencia está en oposición a la actuación, o en otras palabras, la representación mental de la lengua está opuesta a la producción y percepción del habla.

Unos de los objetivos de la lingüística contemporánea es tratar de establecer los elementos comunes que tienen "todas" las lenguas del mundo, partiendo de la premisa de aunque una gramática española será diferente a una gramática del japonés, las lenguas tienen componentes similares. Con esto en mente se ha desarrollado una de Teoría de la Gramática Universal (GU) que emerge del estudio de las gramáticas individuales.

Esta teoría es sumamente compleja y abarcadora por lo que sólo presentamos una pequeña introducción para despertar el interés del estudiante y su deseo de buscar más información.

Árbol genealógico de las lenguas del mundo

Aunque todavía los estudios lingüísticos no han podido determinar si existió o no una lengua madre, sí se ha podido establecer un árbol genealógico de los principales idiomas que se hablan en el mundo.

Como se podrá observar en la ilustración a continuación, el español sale del tronco del indoeuropeo y se ramifica en las lenguas romances (provenientes del latín) que son: el portugués, el gallego, el francés, el italiano, el rumano y el catalán.